C’est en 1968, après avoir fait la rencontre de Norman McLaren, que Donald McWilliams s’oriente vers le cinéma. Ce documentariste qui se plaît à amalgamer les prises de vues réelles et les techniques d’animation a plus tard l’occasion de travailler avec McLaren, ce qui lui inspire deux films sur le célèbre animateur de l’ONF : Le génie créateur : Norman McLaren (1990) et Norman McLaren : musicien animé (2014). Ayant également fait la connaissance d’Evelyn Lambart, collaboratrice de longue date de McLaren, Donald McWilliams accepte avec plaisir de réaliser, en 2017, Onze moments animés avec Evelyn Lambart. Le film lui fournit l’occasion de faire découvrir la femme qui œuvrait jusque-là dans l’ombre de McLaren, et de reconnaître son apport à la réussite du cinéaste tout en mettant en lumière le magnifique travail d’animation qu’elle a accompli.

Au nombre des autres créations de Donald McWilliams figure une trilogie composée d’essais cinématographiques historiques : The Passerby (1995), gagnant du Prix du meilleur documentaire culturel à Hot Docs 1997 et classé au nombre des 50 meilleurs essais cinématographiques au Festival du film de Vienne en 2007 ; La cinquième province (2003) ; et En ce temps-là : souvenirs des derniers jours de la colonie du Kenya (2009). Il assure en outre la production et le montage du film Le jour se lève sur la place Tienanmen, mis en nomination pour l’Oscar du meilleur court métrage documentaire en 1999.

Donald McWilliams enseigne l’animation expérimentale et la production documentaire pendant plusieurs années en Norvège. À deux reprises, ses œuvres sont en lice pour le Prix du meilleur scénario documentaire de la Writers Guild of Canada. Membre de l’équipe du Studio d’animation de l’ONF pendant près de quatre décennies, il est nommé président honoraire du Festival international du film d’animation d’Ottawa en 2016, un témoignage de son influence dans le secteur de l’animation.