Bill Mason

Né à Winnipeg, au Manitoba, le réalisateur, animateur, directeur photo, auteur, canoteur, naturaliste et artiste des grands espaces Bill Mason (1929-1988) est un visionnaire canadien dont l’œuvre a laissé une empreinte durable sur le cinéma et la culture du plein air. 

Après avoir obtenu son diplôme de l’École d’art de l’Université du Manitoba en 1951, Bill Mason explore diverses formes d’art visuel — peinture, graphisme, illustration, bande dessinée et mise en page — avant d’opter pour le cinéma d’animation en 1958. Il travaille à la pige comme animateur et directeur de la photographie pour Crawley Films, puis il se joint rapidement à l’Office national du film du Canada, dont il devient l’un des réalisateurs les plus acclamés.

Au cours des deux décennies qu’il passe à l’ONF (de 1962 à 1984), Bill Mason scénarise, réalise, tourne, monte et anime plus de 20 films, alliant la maîtrise technique à un profond respect pour la nature. Ses courts métrages Wilderness Treasure (1962) et Les voyageurs (1964) sont salués par la critique, tandis que Vogue à la mer (1966) et The Rise and Fall of the Great Lakes (1968) mettent en évidence sa capacité à combiner narration, images à couper le souffle et sensibilité environnementale. Inspirés par sa fascination pour les loups, les documentaires La fin d’un mythe (1971), Le chant de la forêt (1972) et Wolf Pack (1974) captent le comportement de ces animaux et contribuent à dissiper les idées reçues à leur sujet. Le chant de la forêt, son seul long métrage, devient le film le plus rentable de l’ONF : il rapporte plus d’un million de dollars dès la première semaine.

Le canot occupe une place centrale dans la vie de Bill Mason. Il perfectionne les techniques de pagayage à la canadienne et les transmet dans des films tels que Song of the Paddle (1978) et des livres comme Path of the Paddle: An Illustrated Guide to the Art of Canoeing (1980). Sa série L’aviron qui nous mène (1977), de Solo élémentaire à Double en eaux vives, reste incontournable pour les pagayeurs et les amateurs de plein air. La maîtrise de Bill Mason en matière de canot en eaux vives et de canot d’expédition lui vaut le titre de « saint patron du canotage ». 

Le talent artistique de Bill Mason s’étend à la peinture et à l’illustration et est mis au service de la défense de l’environnement. Durant sa longue carrière, le cinéaste remporte quatre prix du Palmarès du film canadien, deux BAFTA et deux nominations aux Oscars. Il est élu à l’Académie royale des arts du Canada en 1974.

Les livres, les œuvres d’art et les films de Bill Mason sont un hymne à l’aventure et à la beauté de la nature. En 1998, un timbre-poste canadien est créé à son effigie, rendant ainsi un hommage pérenne à une vie consacrée à la nature et à la créativité.